Nadar com tartarugas marinhas em Nassau — Encontros marinhos na Pearl Island

O recife norte de Pearl Island abriga uma das concentrações mais densas de tartarugas-verdes juvenis das Bahamas, uma população que dobrou entre 2019 e 2024 depois que o Bahamas National Trust estabeleceu um corredor sazonal de nidificação ao longo da costa oeste da ilha. As tartarugas — Chelonia mydas, tartarugas-verdes nomeadas pela cor da sua gordura em vez de suas carapaças — migram para cá vindas de áreas de alimentação tão distantes quanto o Mar dos Sargaços, atraídas por bancos de ervas marinhas que prosperam nas correntes ricas em minerais que passam entre Pearl Island e Paradise Island. Tartarugas-verdes adultas podem pesar 135 kg, mas as juvenis que deslizam pelas águas rasas de Pearl Island pesam, em média, 18 a 27 kg, com suas carapaças manchadas de oliva e âmbar. O recife fica em águas de 2,4 a 4,5 metros de profundidade, raso o suficiente para que os praticantes de snorkel flutuem ao lado das tartarugas enquanto elas pastam, suas bocas em forma de bico colhendo grama-de-tartaruga com precisão metódica. Tartarugas-de-pente — menores, mais solitárias, com carapaças estampadas como pentes de casco de tartaruga — patrulham as bordas de coral caçando esponjas. Ambas as espécies estão listadas como ameaçadas, e a zona protegida de Pearl Island proíbe a pesca e o ancoradouro a menos de 200 metros do recife. As excursões de nado com tartarugas marinhas em Nassau partem do Terminal de Ferry de Paradise Island, uma travessia de 25 minutos a bordo de catamarãs que transportam não mais que 18 passageiros. A aproximação do porto de Nassau passa por Rose Island e pelo farol abandonado em Athol Island antes de contornar a ponta leste de Pearl Island. A ilha em si é uma propriedade de resort recuperada; o Pearl Island Beach Club original fechou em 2014, reabrindo em 2017 com um mandato de conservação que limita o número diário de visitantes a 150. Esse limite mantém o recife sem aglomerações, mesmo durante a alta temporada de inverno. As partidas matinais encontram águas mais calmas e melhor visibilidade — o fundo arenoso do recife reflete a luz solar, criando a clareza azul-elétrico que define o snorkeling nas Bahamas. Perto do meio-dia, os tours de nado com tartarugas marinhas em Nassau compartilham as águas rasas com tartarugas que sobem à superfície para respirar, suas narinas quebrando a superfície a cada quatro a sete minutos. O recife desce a 9 metros ao longo de sua borda norte, onde garoupas de Nassau e peixes-amarelos formam cardumes sobre colônias de corais-chifre-de-alce plantadas pela Bahamas Reef Environment Educational Foundation desde 2020.