Nager avec des tortues marines à Nassau — Rencontres marines sur Pearl Island

Le récif nord de Pearl Island abrite l'une des plus fortes concentrations de tortues vertes juvéniles des Bahamas, une population qui a doublé entre 2019 et 2024 après que le Bahamas National Trust a établi un corridor de nidification saisonnier le long de la côte ouest de l'île. Les tortues—Chelonia mydas, tortues vertes nommées pour la couleur de leur graisse plutôt que de leur carapace—migrent ici depuis des zones d'alimentation aussi lointaines que la mer des Sargasses, attirées par des herbiers marins qui prospèrent dans les courants riches en minéraux balayant Pearl Island et Paradise Island. Les spécimens adultes peuvent peser 136 kg, mais les juvéniles glissant dans les eaux peu profondes de Pearl Island pèsent en moyenne entre 18 et 27 kg, leurs carapaces étant tachetées d'olive et d'ambre. Le récif se trouve entre 2,4 et 4,5 mètres de profondeur, assez peu profond pour que les amateurs de snorkeling puissent nager aux côtés des tortues pendant qu'elles broutent, leurs bouches en forme de bec coupant l'herbe à tortue avec une précision méthodique. Les tortues imbriquées—plus petites, plus solitaires, aux carapaces aux motifs rappelant les peignes en écaille de tortue—patrouillent les coraux à la recherche d'éponges. Les deux espèces sont classées en danger, et la zone protégée de Pearl Island interdit la pêche et le mouillage dans un rayon de 200 mètres autour du récif. Les excursions de nage avec les tortues de mer à Nassau partent du terminal de ferry de Paradise Island, une traversée de 25 minutes à bord de catamarans transportant au maximum 18 passagers. L'approche depuis le port de Nassau passe devant Rose Island et le phare abandonné d'Athol Island avant de contourner la pointe est de Pearl Island. L'île elle-même est une ancienne propriété de villégiature réaménagée ; le Pearl Island Beach Club original a fermé en 2014, pour rouvrir en 2017 avec un mandat de conservation limitant le nombre de visiteurs quotidiens à 150. Ce plafond permet au récif de ne pas être surpeuplé, même pendant la haute saison hivernale. Les départs matinaux rencontrent des eaux plus calmes et une meilleure visibilité—le fond sablonneux du récif réfléchit la lumière du soleil, créant cette clarté bleu électrique caractéristique du snorkeling aux Bahamas. En milieu de journée, les excursions de nage avec les tortues de mer à Nassau partagent les hauts-fonds avec des tortues faisant surface pour respirer, leurs narines perçant la surface toutes les quatre à sept minutes. Le récif descend jusqu'à 9 mètres le long de son bord nord, où les mérous de Nassau et les vivaneaux à queue jaune se rassemblent au-dessus des colonies de corail staghorn plantées par la Bahamas Reef Environment Educational Foundation depuis 2020.